De l'Antiquité au haut Moyen Age

Les circonstances de la naissance de la harpe en Occident sont assez confuses et plusieurs pays revendiquent d'avoir tenu la harpe au berceau.

C'est surtout dans les pays Scandinaves et Anglo-Saxons que cet instrument semble avoir été pratiqué dès le début de notre ère.

Ce que l'on sait avec certitude c'est que l'Occident n'a connu que la harpe angulaire ( à part la harpe arquée des Ostiaks, à l'extrême Est de l'Europe ) et qu'elle est d'importation orientale.

La harpe est déjà citée dans des textes datant du VIe siècle ( Poème de Venantius Fortunatus adressé à Loup, Duc de Champagne ).

Au cours du haut Moyen Age, l'utilisation de la harpe dans l'Europe du Nord et les pays Celtiques est à peu près identique: elle sert à accompagner la cantillation des poèmes épiques.

Les bardes bretons accompagnaient les lais ou descors soit à la harpe soit au crwth ( Instrument à cordes frottées ).
L'Irlande a fait à la harpe un accueil particulièrement chaleureux.

A l'aube du Moyen Age, il semble que la forme de la harpe européenne se soit stabilisée. Elle cesse d'être uniquement un instrument d'accompagnement, elle est jouée par de nombreux solistes dont les noms sont passés à la postérité.

Le nombre des cordes reste variable. Guillaume de Machaut ( XIVe siècle )
avait une harpe de 25 cordes.

La harpe a été l'instrument favori du Moyen Age. Elle est citée dans de nombreux romans et poèmes. Elle est représentée sur les manuscrits médiévaux entre les mains de jongleurs et de ménestrels. Les Bibles en font l'attribut des Anges et du roi David.